Préparez-vous à vivre une soirée électrisante ! Le 16 novembre prochain, Boxing Insider Promotions investira pour la troisième fois en 2024 le célèbre Tropicana d’Atlantic City. À l’approche de cet événement palpitant, BoxingInsider dévoile une série d’articles captivants sur ce haut lieu de la boxe. Plongez dans l’histoire, les légendes et les moments inoubliables qui ont façonné l’âme de cette arène mythique.
Les débuts du boxing à Atlantic City : une longue histoire
Contrairement à ce que l’on pourrait penser, l’histoire de la boxe à Atlantic City ne commence pas avec l’ouverture des casinos légalisés. En réalité, les combats de boxe dans cette station balnéaire du New Jersey remontent au moins à 1887, marquant ainsi le début d’une longue tradition pugilistique.
Dès ses premiers pas, la boxe à Atlantic City a attiré des combattants de renom. Bien que Jim Corbett n’ait jamais combattu sur le Boardwalk, son partenaire d’entraînement, Jim Daly, y a remporté un combat en 1890. Daly a ensuite affronté des boxeurs de renom tels que Peter Maher, Kid McCoy et Bob Fitzsimmons.
En 1893, c’est au tour de Dominic McCaffrey, un poids lourd bien connu de l’époque, de venir combattre John McCormick à Atlantic City. McCaffrey avait déjà à son actif une victoire contre Charlie Mitchell et allait par la suite affronter des légendes comme John L. Sullivan, Jack « Nonpareil » Dempsey et Corbett.
L’âge d’or de la boxe à Atlantic City
Malgré quelques incidents tragiques, comme les décès sur le ring d’Alexander Tighman en 1904 et de Lewis Malone en 1908, la boxe a continué de se développer dans la région. Des boxeurs locaux comme Maxie Williamson, surnommé « Mighty Mite », sont devenus les favoris du public, combattant notamment au Waltz Dream Arena, qui s’imposait comme un lieu incontournable pour les combats locaux.
Lew Tendler, un autre favori d’Atlantic City, a marqué l’histoire de la boxe bien au-delà de la région. Bien qu’il n’ait jamais été champion du monde, ses performances sur le ring lui ont valu une place au International Boxing Hall of Fame. Tendler a disputé de nombreux combats à Atlantic City, dans des lieux aussi variés que l’aéroport, le parc de baseball Bacharach et le Waltz Dream Arena.
L’année 1918 a vu défiler à Atlantic City plusieurs membres du Hall of Fame, dont Battling Levinsky, Sam Langford, Harry Wills, et Jack Blackburn, qui deviendra plus tard l’entraîneur de Joe Louis.
L’âge d’or et le déclin
Entre la Prohibition et le krach boursier, Atlantic City a connu son âge d’or en tant que centre de boxe. De 1921 à 1929, la ville accueillait en moyenne 56 galas de boxe par an. Le Waltz Dream Arena était en plein essor, organisant des spectacles hebdomadaires.
Bien que la Grande Dépression ait ralenti l’activité, elle ne l’a pas stoppée. Benny Bass, originaire d’Ukraine et émigré à Philadelphie, est devenu l’une des stars de cette époque, remportant des titres dans les catégories poids plume et super-plume, et combattant 23 fois à Atlantic City.
Après une période de dormance pendant la Seconde Guerre mondiale et une brève reprise dans l’immédiat après-guerre, la boxe à Atlantic City a connu un déclin marqué à partir des années 1950. Entre 1951 et 1977, la ville n’a accueilli que 25 galas de boxe, reflétant la détérioration de la station balnéaire en tant que destination touristique.
Les derniers feux avant la renaissance
Malgré ce déclin, quelques moments forts ont ponctué cette période. En 1963, Joey Giardello a remporté le titre de champion du monde WBC des poids moyens contre Dick Tiger au Convention Hall d’Atlantic City, suite à sa victoire surprise sur Sugar Ray Robinson à Philadelphie.
Des promoteurs comme Russell Peltz, Frank Gelb et Herman Taylor ont tenté de maintenir la flamme en organisant des combats importants à Atlantic City dans les années 1970. Cependant, ces événements restaient rares et isolés, ne suffisant pas à redonner à la ville son statut de haut lieu de la boxe.
Cette période de déclin allait cependant bientôt prendre fin, ouvrant la voie à une renaissance spectaculaire de la boxe à Atlantic City. Les changements à venir allaient transformer la ville et lui redonner sa place sur la scène pugilistique mondiale, marquant le début d’une nouvelle ère pour la boxe dans cette légendaire station balnéaire.