Alors que le monde de la boxe retient son souffle, un combat d’unification historique se profile à l’horizon. Chris Billam-Smith, le champion britannique en pleine ascension, s’apprête à affronter le redoutable Gilberto Ramirez dans un duel qui promet d’être électrisant. Pour mieux comprendre l’homme derrière le boxeur, BBC Sport a mené l’enquête auprès de son entourage, nous offrant un aperçu inédit de ce combattant déterminé à marquer l’histoire de son sport.
Le parcours exceptionnel de Chris Billam-Smith
Chris Billam-Smith, surnommé « The Gentleman », s’apprête à vivre le plus grand moment de sa carrière. Le champion WBO des poids lourds-légers affrontera le Mexicain Gilberto Ramirez, détenteur de la ceinture WBA, dans un combat d’unification en Arabie Saoudite. Pour Billam-Smith, cette opportunité représente l’aboutissement d’un parcours semé d’embûches.
À 34 ans, le boxeur britannique n’a pas toujours connu les projecteurs. Il a longtemps rêvé de combattre dans sa ville natale de Bournemouth avant d’en avoir enfin l’occasion à l’été 2022. Lors de son premier combat pour un titre mondial face à Lawrence Okolie en 2023, il partait largement outsider. Même scénario pour sa deuxième défense contre Richard Riakporhe, qui l’avait battu par le passé.
Son entraîneur Shane McGuigan témoigne : « Je n’ai jamais vu autant de bas dans la carrière d’un boxeur que chez Chris Billam-Smith. Que ce soit à l’entraînement, pour les opportunités de combat ou les mauvaises bourses, on a dû faire avec. C’est tout à son honneur. »
Une victoire historique en ligne de mire
Samedi, Billam-Smith a l’occasion d’entrer dans l’histoire. En cas de victoire, il deviendrait le premier Britannique à unifier les titres chez les lourds-légers depuis David Haye. Face à lui, Gilberto Ramirez ne compte qu’une seule défaite en 47 combats.
Pour Shane McGuigan, « ce serait un véritable conte de fées s’il gagnait. Ça l’est déjà en réalité. On est arrivés jusque-là, il a changé sa vie financièrement et son nom est inscrit dans les livres d’histoire en tant que champion du monde. Il peut battre Ramirez et il va gagner ce combat. »
L’entraîneur ajoute cependant : « Je ne veux pas trop de ces camps d’entraînement supplémentaires. C’est un ami et on ne peut continuer à gagner et à malmener son corps indéfiniment. Je ne veux pas que ça lui retombe dessus un jour – je veux le voir raccrocher les gants avec son cerveau intact, il a une magnifique famille. »
Le soutien indéfectible de son épouse Mia
La plus grande supportrice de Billam-Smith est sans conteste sa femme Mia. Ensemble depuis 10 ans, elle l’accompagne dans chacun de ses combats. « Je savais qu’il accomplirait de grandes choses avec son état d’esprit. Il est comme personne d’autre que j’ai rencontré« , confie-t-elle.
Mia évoque également la pression qui pèse sur les épaules de son mari : « La pression pour performer est énorme pour lui. Je ressens aussi ce poids en tant qu’épouse et parent, je m’inquiète pour lui et sa santé. Cela dit, il fait ce qu’il aime et je ne voudrais pas que ce soit autrement. »
Pour gérer ses émotions, notamment pendant la semaine du combat, Mia a commencé à consulter un thérapeute. Au bord du ring, elle décrit une expérience hors du corps : « Parfois je crie et j’encouragecrie, parfois je danse sur la musique entre les rounds, souvent je pleure la tête dans mes mains mais honnêtement je ne suis pas présente mentalement. »
Une routine minutieuse pour atteindre le sommet
Pendant ses camps d’entraînement, Billam-Smith partage un appartement à Londres avec son ami proche Lee Cutler, lui-même ancien champion d’Angleterre super-welters. Cutler met en avant la rigueur et la minutie de son colocataire dans sa préparation.
« Dès le matin, il prend un bain froid qui selon lui stimule le système nerveux », raconte Cutler. « Il porte des lunettes bloquant la lumière bleue avant de dormir pour mieux s’endormir et a même un petit tableau blanc dans sa chambre avec les forces et faiblesses de ses adversaires. »
Cutler ajoute : « Chris ne déroge jamais vraiment à son plan, surtout en plein camp. Pour être honnête, il s’améliore à chaque camp, je le vois progresser dans tous les domaines à chaque fois. »
Cette discipline de fer et ce souci du détail pourraient bien faire la différence samedi soir en Arabie Saoudite. Face au redoutable Gilberto Ramirez, Chris Billam-Smith aura besoin de toutes ses qualités pour triompher et marquer un peu plus l’histoire de la boxe britannique. Quoi qu’il arrive, son parcours atypique force déjà le respect et l’admiration de tous.